Reflexión del sonido

La reflexión del sonido ocurre cuando una onda sonora choca con una superficie y cambia de dirección. El oído puede recibir otra vez ese sonido. Si vuelve separado del original, se oye un eco. Si vuelven muchas reflexiones juntas, se oye reverberación.

Qué cambia y qué no

Al reflejarse, la onda no desaparece. Parte de su energía vuelve al mismo medio. En una superficie plana y rígida, el ángulo con que llega es igual al ángulo con que sale, medidos respecto de la normal, la línea perpendicular a la pared en el punto de choque.

No toda superficie devuelve igual. Una muralla de hormigón refleja más que una cortina gruesa, porque la cortina absorbe parte de la energía y la convierte en otro tipo de movimiento en el tejido. Por eso una pieza vacía suena más larga que la misma pieza con sillones, alfombra y cortinas.

Onda sonora que llega a una pared y sale con el mismo ángulo

Eco y reverberación

El eco es una repetición distinguible. El oído separa dos sonidos si entre ellos pasa alrededor de una décima de segundo, 0,1 s. En ese tiempo, a unos 343 m/s en el aire a 20 °C, el sonido recorre cerca de 34 m de ida y vuelta. La pared tiene que estar, entonces, a unos 17 m o más.

Si la pared está más cerca, las reflexiones llegan antes de 0,1 s y se mezclan con el sonido directo. Eso es reverberación: el sonido se alarga, pero no se oye una copia aparte. Una sala chica puede reverberar. Un eco claro pide distancia.

Un ejemplo

Una persona grita frente a un acantilado y el eco vuelve a los 0,40 s. El sonido fue y volvió, así que la distancia de ida es la mitad del camino. A 343 m/s, el camino completo es 343 por 0,40, es decir 137 m. La pared está a 137 dividido en 2, o sea 69 m. Como 0,40 s es mayor que 0,1 s, el oído lo separa del grito original: es eco, no reverberación.

El mismo principio usa un sonar de barco: emite un pulso, mide el tiempo de vuelta y calcula la profundidad. En I Medio, el currículo pide explicar el eco con el modelo ondulatorio del sonido, junto con la reflexión y la absorción.